Khi bánh công tác quay, khí đi vào theo trục từ cửa vào, nhận năng lượng do tác động đẩy của các cánh quạt, sau đó chảy vào các cánh dẫn hướng. Các cánh dẫn hướng làm chệch hướng luồng không khí, thay đổi nó thành dòng chảy dọc trục, đồng thời dẫn khí vào bộ khuếch tán, tiếp tục chuyển đổi động năng của khí thành năng lượng áp suất, trước khi đưa nó vào ống dẫn làm việc.
Nguyên lý hoạt động của cánh quạt hướng trục tương tự như cánh máy bay. Tuy nhiên, trong khi cánh sau áp dụng lực nâng lên trên để hỗ trợ trọng lượng của máy bay thì quạt hướng trục được cố định ở vị trí và di chuyển không khí.
Mặt cắt ngang{0}}của quạt hướng trục thường là một cánh máy bay. Các lưỡi dao có thể được cố định tại một vị trí hoặc xoay quanh trục dọc của chúng. Góc giữa các cánh quạt và luồng không khí, hoặc khoảng cách giữa các cánh quạt, có thể cố định hoặc điều chỉnh được. Khả năng thay đổi góc hoặc khoảng cách cánh quạt là một trong những ưu điểm chính của quạt hướng trục; góc khoảng cách cánh nhỏ hơn sẽ tạo ra tốc độ dòng chảy thấp hơn, trong khi việc tăng khoảng cách sẽ tạo ra tốc độ dòng chảy cao hơn. Quạt hướng trục tiên tiến có thể thay đổi khoảng cách các cánh quạt khi quạt đang chạy (tương tự như cánh quạt trực thăng), từ đó thay đổi tốc độ dòng chảy cho phù hợp. Đây được gọi là quạt hướng trục có cánh biến thiên (VP).
